Persino le serie più straordinarie, quelle che hanno fatto la storia della televisione, possono a volte finire per commettere dei passi falsi. Nel caso di Friends, forse la più amata e popolare comedy di tutti i tempi, a distanza di quasi trent’anni dalla messa in onda sono diversi i momenti controversi che gli spettatori contemporanei hanno rivalutato nel corso del tempo, intere storyline o battute ai tempi passate inosservate che oggi risultano di cattivo gusto se non addirittura apertamente discriminatorie. Parliamo per esempio dell’intero arco narrativo dedicato al padre di Chandler, una donna transgender, oppure al modo superficiale e potenzialmente nocivo con cui durante la serie è stata trattata l’obesità adolescenziale di Monica, ma anche a come nel corso della serie abbondino battute vagamente sessiste e omofobe. Tuttavia, nel selezionare la puntata più controversa di Friends, abbiamo deciso di cercare per quanto possibile di limitare il nostro sguardo di spettatori contemporanei e di cercare di capire quale episodio potesse essere considerato già fuori luogo ai tempi della messa in onda. La scelta è infine ricaduta su The One With Ross and Monica’s Cousin, il diciannovesimo episodio della settima stagione, sebbene The One with the Male Nanny, il sesto episodio della nona stagione, sia arrivato molto vicino a conquistare il poco prestigioso titolo.
The One With Ross and Monica’s Cousin è la puntata più controversa della comedy cult, perché interamente basata su un tema che già negli anni Novanta era da considerarsi inaccettabile: l’incesto.
Il diciannovesimo episodio della settima stagione di Friends vede infatti la presenza di Denise Richards, modella e attrice considerata all’epoca tra le donne più belle del mondo, nei panni di Cassie, la cugina di Monica e Ross Geller. Nel corso dell’episodio osserviamo Cassie conquistare chiunque incontri il suo sguardo, da Chandler a Phoebe, ma è soprattutto Ross a invaghirsi della cugina, una scelta narrativa del tutto incomprensibile che non soltanto ci obbliga ad assistere a momenti di disagio oggi, ma che fu giudicata di cattivo gusto già quando, nel 2001, The One With Ross and Monica’s Cousin andò in onda per la prima volta.
La puntata vede Ross, che non incontra Cassie da anni, costretto a ospitarla a casa sua dopo che quest’ultima conquista il cuore di Chandler mettendo a disagio Monica e iniziando così una catena di disagio che raggiunge il suo apice nella scena in cui il maggiore dei Geller tenta di baciare la cugina interpretata da Denise Richards. Prima di arrivare a questo momento controverso e davvero imbarazzante da guardare, osserviamo Ross Geller mentre dovrebbe essere dilaniato dal dilemma morale che deriva dal provare attrazione per una parente, dilemma che tuttavia dura un totale di circa due minuti e non sembra disturbare particolarmente il protagonista di Friends.
Dapprima infatti Ross si limita a osservare incantato Cassie, ma non ci mette molto prima di iniziare a pronunciare frasi del tutto inappropriate e a fare delle avances alla cugina. Non aiuta la costante sessualizzazione del personaggio interpretato da Denise Richards che gli autori di Friends mettono in atto, facendo mangiare a Cassie un hot-dog sotto gli occhi di Ross o ricordando quando da bambini lei e il cugino si facessero il solletico a vicenda, o ancora quando le fanno scoprire le spalle e spostare la spallina del reggiseno sempre in presenza del maggiore dei fratelli Geller. Quest’ultimo, che sembra abbastanza lucido da ricordare che l’incesto è sbagliato ma troppo soggiogato dalla bellezza della cugina per seguire i dettami della morale, non soltanto fa una battuta di pessimo gusto su come i loro potenziali figli sarebbero “lenti”, ma addirittura finisce per autoconvincersi che Cassie ci stia provando per lui e, una volta che questa lo rifiuta, finisce per giustificare le sue azioni con un imbarazzantissimo “Non faccio sesso da molto tempo”.
L’intera sottotrama che vede Ross Geller invaghirsi della cugina probabilmente era stata pensata per mostrare ancora una volta quanto sfortunato fosse il professore di paleontologia in amore, ma di fatto tratta un tema delicato come quello dell’incesto in una maniera ridicola, se non addirittura offensiva.
Il resto della puntata è dedicato a due sottotrame non particolarmente brillanti, sebbene non si possa negare che almeno una sia alquanto memorabile. Da un lato vediamo infatti Rachel e Phoebe “costrette” a organizzare un addio al nubilato per Monica all’ultimo e dare il peggio di sé, dimostrando ancora una volta che senza il talento innato per l’organizzazione dell’amica non sarebbero in grado nemmeno di progettare una rimpatriata con gli amici delle medie alla pizzeria sotto casa, mentre dall’altro abbiamo la stessa Monica impegnata a risolvere un problema bizzarro insorto nella vita professionale di Joey. Quest’ultimo infatti è in lizza per una parte in un ambiziosa produzione diretta “dall’erede dell’erede di Scorsese”, per la quale dovrà mettersi letteralmente a nudo per la prima volta. Nessun problema, se non fosse che il regista vuole che il ruolo vada a un attore che non sia stato circonciso e Joey, per quanto lo neghi al provino, lo è. Nonostante la brillante strategia messa a punto da Monica per aiutare l’amico a ottenere la parte, come prevedibile tutto andrà storto, ma non senza averci prima regalato un’iconica scena in cui il pezzo di pongo utilizzato da Joey per ovviare al problema si stacca rivelando alla produzione del film l’imbroglio.
Quasi assente Chandler, che non è protagonista di nessuna delle tre sottotrame che si dipanano nell’episodio e compare soltanto in un paio di scene in compagnia della sua promessa sposa Monica. La scarsa presenza di Chandler pesa molto su The One With Ross and Monica’s Cousin, perché diciamoci la verità: non c’è nessuno capace di regalare risate in mezzo al disagio come il personaggio interpretato da Matthew Perry,
Non si può negare che, oltre a contenere una sottotrama basata sull’incesto che culmina in una delle scene più cringe di sempre (nel peggior senso possibile), The One With Ross and Monica’s Cousin sia un episodio tra i meno riusciti di Friends, nonostante la presenza di una guest star di rilievo come Denise Richards. Non a caso lo abbiamo inserito tra i peggiori mai realizzati all’interno della comedy NBC, una decisione che è stata inevitabilmente influenzata dalla trattazione ridicola e di cattivo gusto che viene fatta di un tema così controverso come quello dell’incesto.
Sebbene Friends non sia la tra le comedy invecchiate meglio e più di una critica sia stata mossa nei confronti della serie per la mancanza di inclusività e la presenza invece di alcuni elementi tra gli altri sessisti, omofobici e transfobici, l’enorme successo e influenza che continua ad avere sono un segnale che nonostante tutto Friends abbia ancora presa sul pubblico contemporaneo e che tanti dei suoi passi falsi possano essere ridimensionati alla luce del contesto in cui la serie è andata in onda per la prima volta. Questo però non vale per quanto portato in scena in The One With Ross and Monica’s Cousin, una puntata controversa e di dubbio gusto nella quale la bellezza di Denise Richards diventa oggetto di una sessualizzazione svilente e inaccettabile, che non può essere scusata nemmeno se osservata attraverso gli occhi degli spettatori del 2001.