Earl Hickey è un ex criminale squinternato della cittadina di Camden. In seguito a una sbronza, si sposa con Joy, conosciuta appena quella sera, senza accorgersi del fatto che fosse incinta. La donna, dopo poco, comincerà a tradirlo con Darnell ‘Gamberone’ Turner. Così resterà incinta di quest’ultimo (benché, legalmente, il padre di entrambi i bambini rimanga Earl).
Dedito a piccoli furtarelli e a una vita lavativa insieme a suo fratello mentalmente instabile, Earl decide di cambiare la propria vita in seguito a un incidente. A causa dell’euforia per la vittoria di 100.000 dollari alla lotteria, si fa investire da una automobile. Durante la fase di ricovero, mentre la sua vita tocca il punto più basso, osserva in televisione Carson Daly che parla del concetto di karma. Da quel momento in poi Earl decide di stilare una lista delle proprie malefatte e di porvi rimedio.
Earl Hickey lavora sulla lista che per lo più comprende estranei e vecchie conoscenze a cui ha fatto del male, ma contiene anche elementi che riguardano la sua famiglia. Inizialmente Joy progetta di uccidere o ricattare Earl per le sue vincite alla lotteria, ma poi rinuncia. Joy sposa Darnell. Fino alla fine della quarta stagione, comunque, è generalmente accettato che Darnell sia il padre di Earl Jr.
Nel finale della prima stagione, Earl scopre di aver acquistato i biglietti della lotteria usando i soldi rubati a un’altra persona, ma quando cerca di restituire le sue vincite a quella persona, quest’ultima viene colpita da un karma negativo, quindi restituisce i soldi a Earl.
