Nonostante The OC sia una serie tv corale e fatti di molti personaggi importanti, di certo Ryan Atwood è il protagonista indiscusso. Senza di lui nulla avrebbe avuto senso. É lui che dà il via a tutta la trama.
Nato e cresciuto nella piccola cittadina di Chino, Ryan è un ragazzo sveglio ma con molte problematiche. La madre lo ha abbandonato da piccolo e per guadagnarsi da vivere compie azioni non del tutto legali. Grazie alla sua natura criminale allora ha inizio la serie tv ideata da Josh Schwartz. Il giovane ha aiutato il fratello a rubare un’automobile e per questo è finito in prigione. A questo punto entra in gioco Sandy Cohen, che non solo è l’avvocato che lo difenderà, ma si trasformerà ben presto in colui che salverà il ragazzo e che lo prenderà in affido.
Ryan allora si trasferirà da una cittadina piccola e non proprio fatta da di persone per bene a Orange County, un luogo dove invece vivono quasi esclusivamente gente benestante e ricca.
Il protagonista del prodotto andato in onda sulla FOX conoscerà così la sua nuova famiglia, composta dalla mamma Kirsten e dal suo nuovo fratello Seth, oltre che per l’appunto da Sandy.
Il primo con cui legherà ovviamente sarà proprio Seth Cohen, un ragazzo brillante, intelligente e simpatico che fino a quel momento era sempre stato abituato a essere l’unico figlio della famiglia e che ha sempre desiderato qualcuno con cui condivedere il tempo e le passioni. In realtà Seth e Ryan sono apparentemente molto diversi tra loro, soprattutto a causa dello stile di vita diverso che hanno afforntato nel corso degli anni. Da un lato troviamo il classico bad guy che è sempre affascinante, dall’altro invce un nerd cresciuto nell’agio più assoluto.
Dopo un inizio non facilissimo, i due riusciranno a legare e aiutarsi a vicenda. Grazie a Seth infatti il protagonista si ambienterà piano piano in questo nuovo mondo e in questa nuova vita. Capirà che non bisogna per forza trattare male la gente per essere apprezzati. Riuscirà infine a comprendere che a Orange County ognuno può essere se stesso, con tutti i pregi e difetti.
Ryan Atwood avrà poi la fortuna di incontrare quello che sarà l’amore della sua vita fin dal principio. Marissa Cooper appare a lui quasi un angelo. Un angelo dal viso perfetto. Il ragazzo si innamorerà della dolce fanciulla non solo per il suo aspetto fisico però, ma anche e soprattutto perchè i due sono più simili di quel che sembrano. Entrambi infatti possiedono dei demoni che difficilmente riusciranno a cacciare via. Il compito di Ryan nel corso delle stagioni sarà quello di stare sempre vicino alla ragazza cercando di aiutarla il più possibile. I due si findanzeranno e si lasceranno molteplici volte. Nonostante questo però il destino li vuole sempre accanto.
Il giovane sarà quasi un angelo custode per Marissa. Inizialmente amici, i due si mettono insieme solo dopo aver scoperto che Luke, ex della ragazza con il quale Ryan ha avuto una piccola rissa, ha tradito la giovane Cooper. Marissa però dopo questa notizia entra in un circolo vizioso di alcool e droga e l’unico che le sarà veramente vicino sarà proprio il protagonista di The OC.
La storia tra i due sarà piena di alti e bassi e di tira e molla. Si lasceranno spesso a causa di varie motivazioni. Il primo artefice della loro prima rottura sarà Oliver, un ragazzo problematico che prova una forte ossessione verso Marissa Cooper. L’adolescente però si fa influenzare da questo Oliver, credendo al fatto che Ryan fosse un tipo violento e che non la trattasse con rispetto.
Una volta scoperto che il ragazzo ha dei problemi mentali, tanto da provare il suicidio, Marissa proverà a tornare con Ryan, che per il momento non ne vorrà sapere.
Ci saranno parecchie donne nella vita del protagonista nel corso delle quattro stagioni. A partire da Theresa, una ragazza di Chino con il quale Atwood è cresciuto, che si trasferirà a Newport per un breve periodo perchè fugge da un ex molto violento. La relazione tra i due non finirà molto bene. Ryan allora si fidanzerà prima con la compagna di scuola Lindsay, che si scoprirà essere la sorella illegittima di Kirsten.
La vita di Ryan Atwood a Orange County non è di certo semplice, poichè ha sempre attirato a sé diversi problemi. Il suo trauma peggiore però, e quello di molti fan, rimarrà sempre la morte di colei che ha amato più di ogni altra cosa al mondo. Sul finale della terza stagione infatti Marissa ha un incidente d’auto e morirà proprio tra le braccia del protagonista. Da quel momento in poi il ragazzo non riuscirà mai più a riprendersi. Andrà avanti, proverà ad avere nuove relazioni, ma il suo cuore ha smesso di battere nell’esatto momento in cui ha smesso anche quello di Marissa Cooper.
